Стоял спокойный и очень тихий полдень. Солнце катилось по безоблачному небу. Конечно, солнце светило не ярко: этому препятствовало пылевое облако Киверас, в котором вот уже три тысячи лет плавала эта система. Рэнделл Найтингейл окинул взглядом деревья, реку и равнину, расстилающуюся за спиной, и подумал, как редки теплые солнечные дни в этом экваториальном месте.

В его сознании снова прозвучали пронзительные крики. И стаккато стрельбы из «овода».

Куки, его пилот, проверял оружие. Татиа покачала головой при мысли о том, что Капи хватило глупости выйти на прогулку. Рыжеволосая, молодая и спокойная. Ее обычно приятное лицо посуровело.

Энди наблюдала за стеной деревьев так, будто смотрела на крадущегося тигра.

- Капанелли и двое его коллег вышли прогуляться сразу как рассвело, - снова пояснила Шерри. - И углубились в лес, несмотря на запрет удаляться из посадочного модуля за пределы видимости. И не вернулись.

- Но, может быть, ты слышала, что случилось? - поинтересовался Найтингейл. Трое членов группы были в легких скафандрах - костюмах с защитным полем - и общались посредством общей системы связи.

Она как будто смутилась.

- Я уходила в санузел. Тесс позвала меня, когда оно началось. - Тесс звали Искусственный интеллект. - Когда я вышла, было уже поздно. Никаких звуков. - Ее губы дрожали, она была на грани истерики. В записи Тесс крики длились несколько дольше. Больше никаких данных у них не было.

Найтингейл попытался вызвать пропавших по рации, но слышал лишь треск помех.

- Что ж, - сказал он. - Пошли.

- Все? - спросила Энди, коренастая блондинка, умная и скорая на саркастические замечания. Этакий сорванец. Сейчас вид у нее был весьма деловитый.

- Рассредоточиться! - приказал он.

Они разошлись в разные стороны по чахлой траве, переглядываясь, словно в поисках взаимной поддержки, затем направились к деревьям.