Похоже, Костас и в самом деле немного расслабился от долгой вахты. Второй пилот треснул сам себя по лбу и шумно выдохнул:

— Господи! Контакт?

— Именно! — капитан приземлился в свой ложемент и быстро застегнул ремни. — Комп, инструкцию «Первого контакта» на мою консоль, живо!

Виртуальные туннели и все растущая сфера исследованного космоса перевела встречу с братьями по разуму со страниц фантастических книг и фильмов во вполне реальное событие. Но… Как именно произойдет первая встреча? Каким именно способом получится договориться с инопланетянами? Как избежать возможных ошибок и осложнений? Вопросов много и ни одним из них нельзя было пренебрегать. И, конечно же, правительство Лиги не могло, не имело права пустить столь важный вопрос на самотек.

Не прошло и двадцати лет после первого удачного полета к Альфе Центавра, когда виртуальные туннели стали вполне освоенным и привычным делом, была создана специальная научная комиссия. Ученые разных специальностей, астрономы, физики, математики, психологи, биологи, профессиональные военные и даже несколько широко известных писателей фантастов больше года заседали в специально отведенном для них корпусе Института стратегических исследований. Высокая комиссия учла все обстоятельства, какие только смогла предусмотреть, рассмотрела все возможные сценарии и в конечном итоге утвердила объемистую инструкцию под названием «Первый контакт».

Пальцы капитана быстро забегали по виртуальной клавиатуре, перескакивая с раздела на раздел в поисках нужного. «Первый контакт» содержал много вариантов, начиная со встречи в чистом пространстве на окраинах звездных систем, до вот такого, в некотором роде самого опасного. Наконец на экран выплыли первые строки и номера параграфов. Облегченно вздохнув, капитан заговорил:

— Экипаж, слушай мои приказы!..

По всему кораблю замирали и поворачивались к экранам люди. Очень быстро все внимание оказалось приковано к торопливой, взволнованной речи капитана.