Солнце уже клонилось к закату, когда мы спустились в лес, где были оставлены наши вещи.

Мы согрели чаю и напились у костра. Затем Юрий тщательно загасил угли, мы взвалили на плечи рюкзаки и стали подниматься к лугу.

Взобравшись наверх, мы остановились, разинув рты.

Косые лучи солнца освещали знакомый нам луг. Никакого дома не было в окрестностях. Не шел дымок из трубы, не стояла девушка с полотенцем на берегу ручья, не сидела желтенькая собачка на крыльце, как было в прошлый раз. Ничего не было, кроме ручья, лениво пробиравшегося среди густой травы.

Можно было подумать, что нам привиделся мираж!

Юрий схватил бинокль и, приставив к глазам, водил им вокруг.

— Никаких следов, — сказал он. — Даже примятой травы нет.

Он передал мне бинокль. Действительно, к тому месту, где стоял дом — это была песчаная отмель на берегу ручья, — не шло никакой дороги или хотя бы тропы. Неужели это был оптический обман? Я читал про миражи в пустынях, но не слышал, чтобы подобные явления наблюдались в горах. Во всяком случае, если это так, то этот редкостный феномен запечатлен у меня на пленке!

* * *

На другой день с утра мы продолжали подъем. Хотя Юрий и считал восточный склон пологим, путь становился с каждым шагом все труднее.

В одном месте нам попалась каменная осыпь. Мы лезли вверх по круче, а камни поддавались у нас под подошвами, приходили в движение и текли из-под ног каменными струями. Взобравшись на осыпь, мы остановились перевести дух.

Юрий, приложив ладонь козырьком ко лбу, посмотрел вниз и вдруг схватил меня за плечо. Я взглянул в том направлении, в котором указывала его рука, и увидел вчерашний луг. Отсюда, сверху, он был ясно различим.

Я протер глаза: посредине луга на берегу ручья, на том же самом месте, что и вчера, стоял дом.

— Ну? — спросил Юрий. — Что это такое? Аберрация зрения? Мираж?