Немного узнал и Петров, вернувшийся из поездки в город. Расщепихин работал около полугода агентом по сбыту в артели, изготовляющей лабораторные принадлежности. Прибыл сюда из другого города, за семьсот километров, где, судя по анкете, тоже работал в промысловой кооперации.

Никаких организаций, занимающихся полетами, в городе нет. Из научных учреждений имеется только институт химии. Один из его сотрудников, Виноградов, заведующий хозяйством, давно знает Расщепихина. Встречались изредка и здесь в городе, главным образом в связи с заказами института на лабораторное оборудование. Встречи друзей почти всегда заканчивались выпивкой. Угощал Расщепихин. Ничего, кроме этого, Виноградов не сообщил.

— А между прочим, — задумчиво промолвил Скоробогатов, — Лукьянова утверждает, что Расщепихин не пьет. Что же получается? Непьющий человек зовет другого, видимо пьющего, пить.

— Это значит, что он заинтересован в нем.

— Вот именно. Знаете что? Поезжайте-ка снова в Черемушки. Осмотрите еще раз все. Непременно должен найтись хоть какой-нибудь кончик в этом клубке!

Кончик нити

Выполняя приказ майора, Петров еще раз тщательнейшим образом осмотрел комнату, в которой жил Расщепихин. Ничего нового он там не обнаружил. Чемодан с самыми обычными вещами. На столе — кусок проволоки. Петров взял его в руки: один конец обожжен.

Эта вещь напомнила ему о хозяйском мальчугане.

— Гриша! — позвал он, выходя на балкон.

Никто не отзывался.

— Гриша! — крикнул еще раз лейтенант, спускаясь по лестнице.

— Убежал куда-то, сказала Лукьянова, прибиравшая в доме.

Сына хозяйки Петров нашел на берегу ручья, протекавшего в стороне от дома.