Они надеялись, что раскол ослабит старменов, но фримены, как выяснилось, не собирались противопоставлять себя своему бывшему клану. И первые, и вторые тотчас объединяли силы, когда того требовали обстоятельства. Если же учесть, как часто на их сторону переходили, подобру или по другому, военные и торговые суда, то столь ожесточенная война скорее усиливала, чем уничтожала сепаратистов.

Ввиду замаячившей опасности развала, Корпорация решила договориться, а значит, признать старменов. Им открывали доступ на основные космопорты планет, принадлежащих Корпорации, разрешена торговля и свободное вступление в их ряды граждан. То же самое гарантировали со своей стороны и стармены.

Добившись нейтралитета одних, Корпорация еще беспощаднее взялась за других. Но фримены оставались неуловимы. Тогда Корпорация стала заключать контракты с старменами на охрану грузов и разведку, надеясь таким образом обезопасить себя от пиратов. Более того, в корпоративных верхах надеялись, что это посеет вражду между двумя кланами — они никогда не утрачивали надежды совсем уничтожить то, что покачнуло авторитет Корпорации.

I

Когда корабль оторвался от поверхности Земли и рванул ввысь, Алан позеленел. Ему казалось, что его внутренности вот-вот вылезут наружу через малейшие отверстия и поры в коже. Перед глазами поплыли размазанные, мутно-цветные круги. Это продолжалось несколько долгих минут. В тяжелой тишине он широко раскрывал рот, словно рыба, стараясь поглубже вдохнуть, но воздух все равно попадал внутрь едва достаточной для дыхания струйкой. Он по-ребячьи заморгал глазами, из которых тотчас брызнули слезы. Ему стало ужасно стыдно за два жгучих ручейка, побежавших по щекам, захотелось зарыться лицом в подушку, скрутится калачиком, обхватив руками колени, но его тело было надежно притянуто к жесткой койке четырьмя широкими ремнями.



7 из 71