В самый последний момент "Горди" вильнул, и все три торпеды, изменив курс, взорвались без всякого ущерба за полкленета от корабля.
- Вуф! - вздохнул Нестеров, снова глядя на корму. - Последний Облачник так и идет торпедным курсом - к чему бы это?
- Наверное, вторую торпеду заклинило, - предположил Брим.
- Не иначе.
Артиллеристы на мостике кричали что-то по-содескийски - должно быть, подбадривали своих.
- Благая матерь Вута! - произнес Брим. - Либо этот придурок выстрелит, либо... - Тут "Горди" дал залп прямой наводкой, и вражеский корабль превратился в огненный шар, поглотивший и его противника.
- Кончено, - тихо выдохнул Нестеров. Когда "Горди" вышел из огненного облака, на мостике раздались крики ужаса. Две кормовые башни эсминца снесло, а на их месте торчала носовая часть вражеского корабля. Из корпуса подбитого содескийца вырвалось радиоактивное пламя, и его стало медленно относить назад.
Так Брим со всей наглядностью понял, что такое современная Содеска и какие проблемы она стала испытывать со времени его визитов сюда за несколько лет войны.
***
Вторая великая война только называлась такой. Она скорее являлась логическим продолжением предыдущей одиннадцатилетней кампании, временно прервавшейся тринадцать лет назад, в 52000 году. Тогда, после целой серии военных неудач, император Лиги Негрол Трианский внезапно отрекся от престола, удалился на отделенную планету Портоферрия и оттуда предложил заключить мир, а вооруженные действия прекратить еще до ратификации договора.
Вскоре после этих событий победоносная Империя раскололась на два враждебных лагеря: один составляли уставшие от войны пацифисты, другой - не менее уставшие милитаристы. Пацифисты скоро слились в одну влиятельную организацию - Конгресс Межгалактического Согласия (КМГС). Милитаристы же - и военные, и ветеранские группировки - по-прежнему направляли львиную долю своих усилий на то, чтобы обезопасить дальние бастионы Империи, и быстро теряли политическое влияние на всех уровнях. Наконец после жарких дебатов в имперском парламенте председатель КМГС Пувис Амхерст настоял на принятии мирного договора, уже подписанного Негролом Трианским. Тогдашний император Грейффин IV официально подписал этот документ на нейтральной планете Гарак за два дня до новогодних авалонских праздников 52001 года.