— Тем не менее, мы обязаны их исследовать, — вмешался архиксенолог. — Инструкция вполне однозначна. Пусть сейчас они примитивны, но мы должны знать, чего от них ждать через сто тысяч лет.

— Я знаю свои обязанности, — огрызнулся Архикоординатор. — Но мы же выбьемся из графика, плазма их побери!

— У нас есть еще небольшой запас времени, — возразил архинавигатор. — Учитывая, что мы можем совместить исследовательский рейд с дозаправкой…

— Этого не хватит на сколь-нибудь серьезное сканирование, не согласился архиксенолог.

— Значит, проведем несерьезное, — ответил Архикоординатор. — Скопление 346 важнее каких-то дикарей.

— Как знаете, как знаете, — проворчал архиксенолог. — В конце концов, вам отчитываться перед Службой.

— Не впервой, — отмахнулся Архикоординатор. — Внимание, корабли с 1 по 7: прыжок к третьей планете.

Звездолеты стремительно скользили над голубой полусферой планеты, пересекали терминатор, ныряли во мрак ночи и вновь выныривали над освещенной стороной. Сканеры поспешно выхватывали клочки информации. Мало… слишком мало…

— До конца дозаправки остается полчаса, — объявил по ментальной связи первый субкоординатор.

— Ну что там у вас? — поинтересовался Архикоординатор.

— Пока что сумбур, — отозвался архиксенолог не без злорадства. — Сомневаюсь, что по этим обрывкам можно сделать сколь-нибудь вразумительные выводы.

— Но, по крайней мере, они ведь еще не достигли порога ограничения вмешательства?

— Нет. Мы можем вмешиваться без санкции Службы. Значит, вы хотите…?

— Лично я хочу как можно скорее попасть в скопление 346. Это вы хотите исследовать аборигенов. Ну что ж, будут вам аборигены. Вам будут самые лучшие аборигены. Мы заберем с планеты самых ценных из них, и исследуйте их хоть весь полет.

— Но при нынешнем качестве информации я сомневаюсь даже, что мы сможем правильно выбрать, какие из них самые ценные.