Кейт Лоумер

Оступление не прекупается

1

Когда Ретиф вышел из космического челнока, спустившего его с орбиты на поверхность планеты, по гудрону посадочной площадки хлестал проливной дождь. Со стороны низких грибообразных навесов, предназначенных для прибывающих, к нему, расплескивая лужи и возбужденно маша руками, кинулась щуплая фигура в просторном пончо из черного каучука.

-- Как у тебя с врагами, Мак? -- нервно спросил пилот челнока, не отрывая глаз от приближающегося человека.

-- В разумных пределах, -- ответил Ретиф и вытащил сигару, которая принялась шипеть и щелкать, едва дождь ударил по тлеющему кончику. -- Впрочем, это всего лишь Советник Посольства Магнан -- спешит порадовать меня рассказом о последних приключившихся с ним несчастьях.

-- У нас нет ни минуты времени, Ретиф, -- приблизясь, сообщил запыхавшийся Магнан. -- Посол Гроссляпсус в пять вечера созывает сотрудников на экстренное совещание, -- осталось всего полчаса. Если поспешить, то мы только-только успеем. Я уже переговорил с кем следует на таможне и в иммиграционной службе, я знал, что вы непременно захотите прибыть сюда, чтобы, э-э-э...

-- Разделить с вами позор? -- подсказал Ретиф.

-- Дудки, -- ответил Магнан, смахнув каплю влаги с кончика носа. -- Если хотите знать, у меня есть шанс получить награду за мою работу в Программе Культурной Помощи. А вам просто-напросто пора приступить к изучению местной специфики, -- пояснил он и повел Ретифа к посольскому автомобилю, поджидавшему их рядом с навесами.

-- Согласно самому распоследнему дополнению к Обзору Корреспонденции, -- сказал Ретиф, когда они поудобнее устроились на обтянутых ворсистой тканью сиденьях, -строительство должно завершиться на следующей неделе. Надеюсь, все идет как следует, по расписанию?

Магнан наклонился, чтобы кончиками пальцев постучать по стеклу, отделяющему закрытый пассажирский салон от открытого сиденья водителя; их шофер, слегка растрепанный туземец, похожий на клубок лиловой вермишели, увенчанный остроконечной шапочкой с лакированным козырьком, изогнул нечто, -- Ретиф решил, что это ухо, -- дабы выслушать указания землянина.