Крейсер мирно двигался по проложенному курсу, когда неожиданно среди ночи по корабельным часам взвыла сирена. Барон сорвался с койки, влез в висящий на привинченном стуле комбинезон, моментально сунул ноги в самозашнуровывающиеся ботинки и спустя мгновение уже мчался по коридору в рубку управления. Там царили возбуждение и суета, в воздухе буквально ощущался адреналин.

– Что случилось? – обратился Иван к команде. – И почему не отключают сирену тревоги? Сколько можно?!

Ответом был недоуменный взгляд вахтенного офицера:

– Командир, ее включили пятнадцать секунд назад, можно проверить по таймеру…

– Что?!

Барон встревожился: разве такое возможно? Но… Факт, вот он, как говорится, налицо. Цифры отмечаются автоматикой. Действительно… Ладно. Потом подумаем…

– Так из-за чего шум?

– Радар засек кучу кораблей. И похоже, что там нешуточная драка! – высунулся из-за плеча вахтенного оператор систем внешнего обзора.

– Покажи…

Легкое касание сенсоров, и в воздухе вспыхнула картинка. Все верно. Около десятка кораблей. Из них пять сражаются. Остальные просто висят в пространстве. Нет, не десять. Одиннадцать.

– Что говорит главный компьютер?

– Шесть штук – гражданские. Три – эсминцы сопровождения. Еще два не идентифицируются. Но тоже вооружены неплохо… Все! Абзац!

И верно. В зону видимости радара вошли еще три светящиеся точки, и сразу картина боя изменилась: незнакомцы попытались отойти, но – тщетно. Вновь прибывшие зажали их между собой и первыми кораблями.

– Фиксирую выброс энергии у одного из неизвестных! Похоже, что им разворотили двигатели!..

Все правильно. Один из обороняющихся внезапно потерял маневренность, его движения стали донельзя неуклюжими.

– Командир! Наши действия?

Старший офицер вопросительно смотрел на де Берга. Тот думал буквально мгновение: