- Не могу? Неужели? - Стаффа испытующе посмотрел на давнего товарища. - Ты знаешь, что мы содеяли, Таша? Ты можешь подсчитать галлоны пролитой человеческой крови? А сумеешь ли количественно измерить страдания, которые мы причинили людям?

- Не помню, чтобы раньше тебя мучила совесть.

- Тогда я еще не был в полном смысле человеком. В конце концов, это ужасно трудно - приобрести такую вещь, как совесть.

- Мы верим в тебя.

- Верите? - Стаффа устало улыбнулся. - Как вообще можешь ты говорить о вере, даже упоминать это слово, если только что утверждал, что одному мне не выдержать бремени забот?

Став рядом со своим командиром, плечо к плечу, Таша поднял голову к мерцавшим в космосе звездам.

- Как Скайла?

- В данный момент она находится под воздействием успокаивающих транквилизаторов. Время покажет. Выдержав паузу, Таша осторожно заметил:

- В общем, все не так уж плохо сложилось для тебя, Стаффа. Вернулась Крисла...

- Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что спустя столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще в сопровождении не иначе, как самого Мака Рудера.

Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Как же ты скажешь об этом Скайле?

- Не знаю, - глухо ответил Стаффа.

Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:

- Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне не известны все подробности того, что случилось с тобой на Этарии и Тарге, но только прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом...

- Разумеется, - Стаффа замолчал, - Что мучает тебя, Таша?

- Я... Возможно, я смогу помочь тебе... - мгновение Таша раздумывал. Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю. Ты не должен взваливать бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни с того ни с сего у тебя на руках оказались две женщины, сын, который тебя люто ненавидит, и две Империи, трещащие по всем швам, которые, похоже, очень скоро достигнут критической массы.