- Крысы, - ответила она, ни секунды не колеблясь.
- Ясно, - Майтен спрятал свою звезду и сделал знак своим спутникам. Те, с явным облегчением, направились к своим лошадям.
- Не знаю, отчего вы решили здесь остаться, - Майтен продолжал сверлить её взглядом. - Мы можем переправить вас в безопасное место. Здесь всё ещё попадаются... *hilien moare*...
- Чудовища, - подсказала она и тут же пожалела о содеянном. Человек метнул в неё подозрительный взгляд.
- Вы встречались с кем-то из... заградительных отрядов?
- Осенью, - она указала рукой в сторону, откуда пришла. - Там... сожжённые деревни...
- Верно, - Майтен перестал сверлить её взглядом и спрятал руки в рукава. - Повезло вам, почтенная, что в вашей деревне чисто. Жаль оставлять вас одну... вот что. Через две недели здесь проедет ещё один отряд. Покажете им вот это, - он извлёк из кармана небольшой предмет - неправильной формы кусочек чёрного камня, на плоской стороне которого был золотом инкрустирован непонятный символ. Слово? Заклинание? Священный знак?
- И... что? - голос вновь подвёл её.
- Они помогут вам, - человек отвернулся. - Если захотите. Прощайте, - и скрылся, затворив за собой ворота.
Она стояла до тех пор, пока не смолкли звуки копыт.
Вернулась в дом, но тепло показалось ей чужим, незаслуженным, неприветливым. В небольшой комнатушке, что служила ей кухней, она наклонилась над ведром с водой.
- "Старуха"? - тихо спросила она своё отражение. - Какая же я старуха?
Громко выстрелило одно из поленьев в печи и стоило значительных усилий не закричать от ужаса.
Кто-то зашуршал в погребе. Точно, крысы. Жаль, что она не помнит, какой травой можно извести этих мерзких тварей.
Жаль, что она вообще так мало помнит.
* * *
В тот раз она спускалась в погреб, чтобы взять из подвешенного под самым потолком мешочка немного сушёных грибов. Погреб был сделан на совесть, и прежние хозяева (непонятно даже, как они выглядели) проявляли немалую изобретательность, чтобы не подпустить серых голохвостых мародёров к своим запасам. Всё хранилось в своеобразных ящиках - нишах, сделанных в стенах под самым потолком. Дверцами этих ящиков служили каменные же панели. Зубам они были не под силу.