Ну, этой-то традиции предстояло поменяться, и очень скоро. Последний гражданский директор Фотиус И. Грюнвальд — пожилой, равнодушный ко всему профессор каких-то-там наук — тихо скончался в своем кабинете несколько недель назад. Замены ему не предполагалось. Вместо этого военному коменданту базы и управляющему портом предписывалось подчиняться непосредственно Авалону. Так Адмиралтейство могло более эффективно контролировать как гражданскую, так и военную деятельность порта в этот сложный исторический период.

Моя первая задача: как можно быстрее восстановить боеспособность базы. «Саммерс развалил там все до неописуемого состояния, — сказали мне с усмешкой (почему-то такие вещи говорят обязательно с усмешкой), — так что задача будет не из легких. Но, впрочем, тебе никогда и не ставили легких задач, верно, Брим? Значит, лучше тебя никого для этого не найти, а? — После этих слов последовала пауза. — Однако нам кажется, вторая часть задачи понравится тебе гораздо больше, хотя она и труднее, и опаснее».

Впрочем, мне так и не сказали, в чем она будет заключаться. Все, чего я добился, — это каких-то не очень понятных слов насчет быстро тикающего будильника, да еще пароля: «Сапфир»…

Это оставляло много места для размышлений. До сих пор все усилия Негрола Трианского были сосредоточены — без особого, впрочем, успеха — на пяти главных планетах нашей Империи. За первой операцией — ныне известной как Битва за Авалон — последовало вторжение на содескийские планеты, тоже постепенно оборачивающееся против затеявших его облачников по мере того, как содескийские медведи под командованием моего старого друга, маршала Николая Януарьевича Урсиса, накапливают силы и решимость для обороны своей родины.

Тем временем расположенная в другом конце галактики база в Аталанте, несмотря на ее стратегическое расположение и оборонительный потенциал, оставалась как бы в стороне от событий Второй Великой войны.