Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. «Гравиплатформа», — догадался он и отчего-то поежился…

…Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся — корабля не было!

Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек… Что за шутки?!

Сонд обернулся. То, что он спросонья принял за шезлонг, оказалось кучей валежника. Рядом лежал большой конверт, столь неправдоподобно красный, что не заметить его было просто невозможно.

«Закон не предусматривает защиту от самоубийства, — прочел он на вынутом из конверта листке. — Но вы имеете полное право использовать любые средства защиты, если кто-либо попытается вас убить. Желаю успеха. Шатра Эрт, агент фирмы «Лучшая охота».

До Сонда не сразу дошел смысл прочитанного… Он — клон, жертва… А в десяти милях от него готовится к охоте…

Сонд почувствовал себя обманутым. Какое право они… Ах, черт! Имеют. Он сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться. Что ему известно? Охота начнется в шесть вечера. А сейчас только десять утра. Значит, есть время убраться куда подальше…

Стоп! Но где его враг? Сонд едва не завыл — кругом лес, никаких ориентиров. Корабль, который можно было бы заметить издалека, наверняка уже на орбите.

Сонд ощупал ошейник Вытащил нож, взвесил его на ладони…

Игрушка. Что еще… Скорость платформы?

Шатра сказала — не очень быстро…

Справа раздался шорох. Сонд стремительно отпрыгнул и выхватил нож, готовый защищаться. Слава богу, хоть это он умеет…

Насмерть перепуганный зверек с белку размером скрылся в чаще, мелькнув рыжим хвостом.

«Нервы!» — Сонд тяжело опустился на землю — Нервы, — повторил он, расслабляясь.

Из оцепенения его вывел новый звук. Сонд вскинул голову, прислушиваясь. Ветер донес треск второго выстрела.