Хестлер вспомнил инцидент, происшедший много лет назад, когда один бедняга без палатки умудрился заснуть стоя. Он стоял с закрытыми глазами, потом его колени согнулись, и он оказался на корточках; затем он слегка приподнялся, моргнул и заснул. Стоящие рядом наблюдали за ним целый час, пока наконец его голова упала ниже ремня. Тогда они вытолкали беднягу из очереди и передвинулись на его место. Да, в те времена в очереди царили жестокие законы, не то, что сейчас. Здесь, рядом с началом очереди, слишком многое поставлено на карту. Нет времени для развлечений.

Перед наступлением темноты очередь передвинулась. Осталось три человека! Сердце у Хестлера подпрыгнуло.

Было уже темно, когда он услышал шепот:

- Четвертый спереди!

Хестлер вздрогнул и проснулся. Он моргнул, удивляясь, не приснился ли ему голос.

- Четвертый спереди! - снова просипел голос. Хестлер откинул полог, ничего не заметил и убрал голову обратно в палатку. Потом он увидел бледное, искаженное лицо четвертого сзади с глазами навыкате, которые смотрели через вентиляционный вырез в задней стене палатки.

- Вы должны помочь мне, - сказал коротышка. - Вы видели, что случилось, вы можете сделать заявление, что я был обманут, что я...

- Послушайте, что вы делаете вне своей очереди? - прервал его Хестлер. - Я знаю, что вас выгнали, почему же вы не займете новое место?

- Я... я этого не переживу, - с горечью проговорил четвертый сзади. Моя жена, дети - все они надеются на меня.

- Вам следовало бы раньше подумать об этом.

- Клянусь, я не мог ничего сделать. Это свалилось так неожиданно...

- Вы потеряли место. И я ничем не могу помочь вам.

- Если мне придется начинать заново, мне будет семьдесят лет, когда я достигну окна!

- Это не мое дело...

- ...Но если вы просто расскажете полиции, что случилось, объясните мой исключительный случай...