- Да, но... по какому праву... И кто вы вообще такой?

- Успокойтесь, профессор,- примирительно сказал вошедший.- Я не какой-нибудь самозванец. Работники моего ранга без приглашения, как правило, к людям не ходят.

- Уж не хотите ли вы сказать, милостивый государь, что я вас приглашал?

- Вот именно,- заулыбался гость.- Именно это я и хочу сказать. Не надо делать удивлённое лицо, профессор. Я вам напомню.- Он взглянул на часы и продолжал: - Четыре с половиной минуты тому назад вы, если помните, изволили в разговоре с самим собой произнести несколько, быть может, банальную фразу: "Чёрт меня возьми!"

- Ну? - нахмурился Хаустов.- Ну и что?

- Ну и...- Гость снял шляпу и слегка поклонился: Будем знакомы. Моё имя Мефистофель. Извините, что не представился раньше.

- Вы-ы... конечно, шутите...- отступил в глубь квартиры Иван Дмитриевич и попытался улыбнуться.

- Ни в малейшей степени,- покачал головой гость. Он слегка приподнял правую штанину, и изумлённый Хаустов увидел под ней конское копыто.- Как говорили древние: "Омниа меа мекум порто" - "Всё своё ношу с собой".

- Но разве... разве это возможно? - пробормотал профессор.- Это... это нонсенс! Этого не может быть!..

- И тем не менее это факт! - снисходительно усмехнулся пришелец. Он вынул из лакированного полуботинка копыто и постучал им по паркету.- Видите? Самое настоящее. Я не стал бы вас обманывать. Это пошло... Впрочем... если вы мне не верите... Позвольте вашу руку...

Он взял бледную, как молодой чеснок, руку Хаустова и осторожно провёл ею по своей голове.

- Вот рога. Чувствуете? Как говорится: "Экс унгве леонем" - "По когтям узнают льва".

- М-м... да, чувствую,- подтвердил Иван Дмитриевич.Но всё-таки... всё-таки, знаете ли... хотелось бы посмотреть документы... удостоверяющие, так сказать...

- Ах, вам нужна бумажка? - саркастически рассмеялся гость.- Ну, что ж. Зная людскую породу, я предусмотрел и это...