Благополучный выход «Пахаря» из гиперпространства был отпразднован с должным энтузиазмом, который, правда, несколько поугас после того, как выяснилось, что с матерью-планетой нет связи. Напрасно Штурман обшаривал ближний космос в поисках хоть одной работающей радиостанции – эфир был мертв.

– Что за черт, – сорвал с головы наушники Штурман. – Разве сегодня День связиста?

– Может, стукнуть по ней кувалдой? – указал пальцем на радиостанцию Оружейник.

Механик загоготал.

– Тихо! – вмешался Капитан. – Идем полным ходом к Земле. Если мы, конечно, в Солнечной системе… что?

– Надеюсь, – сказал Штурман.

Капитан вышел, сильно хлопнув дверью.

Вот уже трое суток «Пахарь» крутился вокруг Земли. За это время дважды меняли орбиту, но это не помогло – признаков разумной жизни на планете обнаружено не было.

– Но ведь это Земля? – в который уже раз вопрошал Оружейник, уставясь на обзорный экран, где величаво проплывали очертания Африки. – Или не Земля?

Штурман обливался потом у бортового компьютера, – они в шестой раз проверяли координаты. Капитан грыз ногти. Механик курил, прихлебывая «Милый Джон», который приготовил себе сам, так как Умник удалился в какой-то дальний уголок корабля, чтобы, как он выразился, «окончательно не слететь с транзисторов, на все это глядючи». Доктор стоял за спиной Штурмана, наблюдая.

– Координаты вроде те, – сказал Штурман, откидываясь в кресле и поворачиваясь вместе с ним к присутствующим. – А вроде и не те.

– Что значит «вроде те, а вроде и не те»?! – рявкнул Капитан, выплевывая кусок ногтя. – Будь добр, выражайся яснее.