Петров вздрогнул. Дети?.. Дети, помимо парапов?..

Или парапы-дети?.. Или скажем так: детские голоса парапов?..

Петров был слегка взвинчен. Как-то все пока складывается не так, как виделось. "Нипочем не заметит..." Ничего себе оборотец! Ни-по-чем!..

- Да ладно, Петров, садитесь на диван,- произнес вполне солидный мужской голос, сопровождаемый, правда, все тем же хихиканьем,- не оглядывайтесь по сторонам. Мы тут-перед вами.

По-видимому, им всем доставляла удовольствие растерянность Петрова и затеянная ими игра. Все-таки игра.

И именно в прятки! Петров намеренно небрежно развалился на диване и уставился на чайный столик. Не мудрено, что он их не заметил. На блестящей поверхности столика тускло поблескивала система. Вот блеск исчез почти полностью, и паутинообразное переплетение мерцающих сочленений, до этого образовывавшее на круглом столике Петрова нечто вроде кружевной салфетки, совершенно потерялось на полированной столешнице.

Но вот система вновь засверкала, и комната наполнилась смехом на разные голоса-дружелюбно и беззлобно смеялись мужчины, женщины, дети.

В определенном смысле Петрова постигло разочарование. Пока велся технически сложный обмен информацией, пока готовился визит парапов на Землю, у Петрова складывалось впечатление чуть ли не полной идентичности парапов и землян. Петров вспомнил свое стояние у зеркала и иронически улыбнулся: судя по всему, парапам все равно, какая у него прическа и насколько мужественным выглядит он сам. Петрову ведь совершенно безразлично, какого цвета блики играют на поверхности системы. А ведь цвет в данном случае, наверное, что-то обозначает. И потом-габариты!.. Петров не думал, что парапы столь малы, хотя и знал, что они меньше людей.

Вот так... Выходит, можно сто лет готовиться к контакту, многое знать о нем, прочитать тысячу лекций я написать миллион статей и все-таки не быть гарантированным от неожиданностей.