Люди уничтожали крестовиков с такой яростью, что за полгода ученым не перепало ни одного тела крестовика, и когда супостат убрался из Содружества восвояси, исследователи были даже разочарованы. Раса крестовиков осталась неизученной, если не считать скудной информации, почерпнутой из их кораблей. Корабли крестовиков сами по себе несли для людей опасность: они чувствительно тянули энергию из любого живого существа, которое угораздило попасть внутрь судна. Люди (собаки, кошки, даже растения и классические мушки дрозофилы), побывавшие в недрах корабля крестовиков, потом долго не могли набраться сил, чувствовали недомогание, испытывали депрессию, болели. Скафандры положения не спасали. По этой причине трофейные корабли вместо научного исследования пришлось аннигилировать.

Изрядно поредевшая армада направилась вовсе не туда, откуда прилетела, а дальше, к созвездию Кассиопеи. Это давало основание предполагать повторение крестового похода, и расслабляться не следовало.

Негромко прозвенел видеофон. На дисплее появилось оживленное лицо Свифта.

— Поморова на связи, — сообщил он.

Я кивнул:

— Хорошо.

Я включил экран дальней связи. Увиденное на экране удивило меня. Я не ожидал, что посланник Власова настолько юный. И… настолько рыжий. Еще меня удивило низкое качество передачи.

— Доброе утро, — будничным тоном поздоровалась Поморова. — Мария Поморова.

За окном сгущались вечерние сумерки.

— Приветствую вас, — ответил я. — Ричард Адамсон, генеральный директор Управления по обеспечению галактической безопасности. — Где вы находитесь?

Поморова сразу назвала координаты ее местонахождения. Удивительным было не качество картинки, а то, что оно вообще существовало.

— Вы должны уже пересечь границы Солнечной Федерации, — заметил я. — Что-то случилось в дороге?

— Мое судно столкнулось с метеоритом, и я осталась без связи, — ответила Поморова. — Этим объясняется мое вынужденное молчание. Сейчас я нахожусь на борту пассажирского транспорта "Селена". Пассажиров на борту нет — транспорт опечатан Департаментом межпланетных пассажирских перевозок.