Гомес пожал плечами и вернулся к своей, газете. Выйдя из штаба, Мария чуть не столкнулась с Антонио Сантино, давним партнером Карлоса по игре. Он вежливо кивнул, пропустил ее и двинулся дальше. Она догнала его, схватила за ворот голубой рубашки и повисла на нем, умоляюще глядя в глаза.

-- Антонио, -- сказала она. -- Где Карлос?

--Карлос? Разве он не здесь? -- Голос Антонио

выдал фальшивую нотку, словно он очень старалсяказаться беззаботным. --Возможно, играет где-ни будь в карты.

Он нежно потрепал ее по руке, освободил ворот ник и быстро зашагал по улице.

Мария стояла одна, глядя на закрытые ставни домов, и чувствовала на себе взгляды множества глаз из-за этих ставен. Никто не хотел сказать ей правду, но она ее знала. Карлос пошел играть в карты с Генералом.

Она переборола ледяной страх, начавший было подниматься из живота к горлу, грозя задушить ее, заморозить навеки ее рот и заставить замолкнуть.

Бог знает что случилось с Карлосом в игорномзале генеральского дома, пока она спала. Мария задрожала. Карлос мог быть импульсивным, искренним, подчас изменял ей, но таковы были все мужчи ны в городе. Да, он любил карты -- с этим можно было смириться. Он был ее мужем, и она не хотела жить без него.

Она медленно побрела домой и увидела Хоаки на, ожидающего ее у двери. Увидев ее, он вскочил на ноги.

-- Это ошибка, -- сказала она ему. -- Я знаю,что ошибка. Я пойду к Генералу и попрошу за Кар лоса. Карлос иногда бывает придурковатым. Развея не знаю? -- Ее смех прозвучал громким, безнадежным аккомпанементом к словам. -- Он открывает рот прежде, чем подумает, но он не такой уж бедокур или заядлый игрок. Он просто обязан вер нуться домой. Как же я буду управляться с лавкой? С домом? Генерал это поймет. Конечно, поймет.

Хоакин смотрел на нее.

-- Мария, ты спятила? Что ты говоришь? Никто никогда оттуда не возвращался.

-- До сих пор.

-- Но, Мария...