Один из чужаков, как и Томми, постоянно работал над кодированием и раскодированием сообщений. Между ними завязалось что-то вроде бессознательной дружбы. Они обсуждали вопросы кодирования, раскодирования и коротковолновой связи. Когда начались передача и прием официальных сообщений, чужак время от времени вставлял фразочки, почти жаргонные и не имевшие никакого отношения к тем техническим подробностям, которые обсуждались. Нередко они подбадривали. Без всякой причины Томми дал ему кодовую кличку «Старина», и машина всякий раз выдавала ее, когда этот самый оператор подписывался своим именем под сообщением.
На третью неделю связи машина выдала Томми такое сообщение:
«Ты хороший малый. Жаль, если бы пришлось убить друг друга. Старина».
Томми был того же мнения. Он отстукал горестный ответ:
«Мы не можем найти никакого выхода. Вы можете?»
После некоторой паузы пришло такое сообщение:
«Можем, если поверим друг другу. Нашему капитану хотелось бы. Но мы не можем поверить вам, вы не можете поверить нам. Мы сопровождали бы вас до вашей планеты, если бы имели возможность, а вы нас – до нашей. Но нас это приводит в отчаяние.
Старина».
Томми Дорт передал оба послания капитану.
– Посмотрите, сэр! – настойчиво сказал он. – Это же почти люди, они хорошие ребята.
Капитан был занят важным делом – он предвидел новые трудности и заранее пытался найти выход из них. Он устало сказал:
– Они дышат кислородом. В их воздухе двадцать восемь процентов кислорода, а не двадцать, но на Земле они будут чувствовать себя хорошо. Завоевание ее было бы для них крайне желательным. А мы до сих не знаем, какое оружие у них есть или какое они могут создать. Уж не скажете ли вы им, как найти Землю?