Берд надеялся подавить сопротивление противника в течение декады. Жестокая казнь непокорных заставит войска барона Флэртона сложить оружие. Если же враг проявит упрямство, Видог прибегнет к репрессиям. Истребить триста-четыреста тысяч человек для него сущий пустяк. Люди мало интересовали правителя. Шахты, рудники, заводы, космические доки – вот, что представляет ценность.

Через двое суток корабли вынырнули из гиперпространства. Как и предполагал герцог, эскадра сирианцев ждала чужаков на границе. Навстречу плайдцам выдвинулись восемнадцать тяжелых крейсеров. Выстроившись в линию, суда медленно приближались к незваным гостям. Наконец, включились средства связи. На огромном голографическом экране в рубке управления «Берсенка» появился худощавый темноволосый мужчина лет сорока пяти. Выдержав паузу, он громко сказал:

– Господа, я генерал Шейсон, командующий четырех секторов Сиранского графства. Вы без предварительного предупреждения вторглись в пределы нашей страны. Представьтесь и объясните цель визита. Не советую лгать и тянуть время. Если мы не получим аргументированного ответа, корабли откроют огонь.

– Я полковник Брестон, – произнес эстерианец, – командир флагманского крейсера великого Плайда. Миссия носит исключительно мирный, дипломатический характер. На борту моего судна находится полномочная делегация.

– Не слишком ли много боевых кораблей в составе мирной миссии? – иронично заметил Шейсон.

– Ничуть, – бесстрастно возразил Минк. – Дополнительные меры предосторожности никогда не помешают. У нас для графини Торнвил есть важная информация. Речь идет о военном союзе.

– С удовольствием передам ей ваши пожелания, – проговорил сирианец.

– Вы не поняли, генерал, – с металлическими нотками в голосе сказал Брестон. – Я настаиваю на личной аудиенции. Соедините меня с правительницей. И обязательно закройте канал от прослушивания.