Корабль повторил свой запрос, требуя ответа по стандартной процедуре опознания.
Друг или враг?
Свой или чужой?
Жизнь или смерть?
Он усилил модуляцию. И, ожидая ответа, направил поток энергии в оружейные аккумуляторы.
В песне что-то изменилось. Теперь она звучала резче, отрывистей, громче. В ней явственно слышалась угроза. И звучал в голове все тот же вопрос...
Сфинкс - полуженщина, полульвица - задавала загадку, - вспомнил европеец, - а тех, кто не ответил, убивала и пожирала.
Убивала!
Смерть - вот что слышалось в песне сфинкса!
- Стой! - крикнул европеец. - Это же сказки! Это миф, я знаю! Греческий миф!
Он лихорадочно пытался вспомнить ту загадку, о которой где-то читал.
"Кто утром ходит на четырех ногах, в полдень на двух, вечером на трех?"
Человек!
- Человек! - крикнул он в полный голос, но уже не слыша себя - песнь Сфинкса бурлила в замкнутом пространстве черепной коробки. Пульсирующая голова готова была расколоться, взорваться, разлететься кровавым месивом.
Он, словно обезумев, выхватил пистолет. Восемь коротких вспышек ожгли ночную тьму. Сухое тявканье выстрелов увязло в песках.
- Человек! Человек! Я знаю! Ответ - человек!
И вдруг песнь оборвалась.
Европеец осел на песок, не веря своему спасению. Опустил трясущиеся руки, обжегся о ствол пистолета, зашипел, выругался.
И в тоже мгновение песок под ним вскипел, взвился смерчом, дыхнул в лицо, словно горячий самум.
Ослепительный разряд вырвался из-под земли, ударил в человеческую фигуру, швырнул ее на капот автомобиля. И тотчас рассеялся, осыпался синими искрами по ближайшим барханам.
Отшатнувшаяся на мгновение ночь вновь сомкнула свой непроницаемый полог.
"Человек" - это был неправильный ответ.
Старый Аббас пришел поздним утром, когда Сфинкс вновь уснул.
Аббас не спешил.
Он поднялся на вершину бархана, сел, скрестив ноги, на горячий песок и долго смотрел вниз, на каменный клык, на старый автомобиль, на мертвое тело неверного. Пекло солнце, но Аббас словно бы и не замечал жара - он привык жить в пустыне...
A тe, кoтopыe нeвepны, дpyзья иx - идoлы; oни вывoдят иx oт cвeтa к мpaкy. Этo - oбитaтeли oгня, oни в нeм вeчнo пpeбывaют!
Сфинкс молчал...