— Что?! — взревел наконец Келли. — Вы не имеете на это права!
С другой стороны стола донеслось громкое шипение. Когти олита оставили восемь полос на гладкой полированной поверхности.
— Раз с этим все ясно, — невозмутимо продолжил Слейч, — можете начинать.
Келли коротко взглянул на Ачранея и поднял голову к потолку.
— Мы не будем играть на нашу жизнь. Это варварство, а мы цивилизованные существа.
— Цивилизованные! — Даже компьютер не смог смягчить презрения, сквозившего в голосе стрифа. — Вы едва выбрались за пределы атмосферы и уже смеете называть себя цивилизованными. И твой соперник ничем не лучше.
— Мы контролируем сферу диаметром пятнадцать световых лет, — спокойно ответил Ачраней. Келли еще раз отметил умение олитов быстро укрощать гнев и брать себя в руки.
— Твои восемь планет ничто по сравнению с нашими сорока.
— Говорят, кейнзы бросили вам вызов всего с пятью! Ему ответило зловещее молчание.
— Кто такие кейнзы? — спросил Келли, с трудом подавляя желание перейти на шепот.
— Ходят слухи, что этот немногочисленный народ едва не покорил стрифов много столетий назад. Мы слышали эти истории от космических торговцев, но кто может поручиться за их достоверность?..
— Достоверны они или нет, но вы наступили ему на больную мозоль. Не так ли, Слейч? Он прав?
— Вы можете начинать, — повторил стриф, игнорируя вопрос Келли.
Тот вновь взглянул на Ачранея.
— Я сказал, что мы не будем ставить на карту наши жизни!
В ответ в нескольких дюймах от его лица возник и взорвался уже знакомый огненный шар. Келли инстинктивно откинулся назад, кресло перевернулось, от удара об пол перед глазами вспыхнули яркие звезды. Некоторое время он лежал, приходя в себя, потом медленно поднялся на ноги. Ачраней, тоже отброшенный от стола, сидел на корточках.
— Если вы не начнете игру, то оба лишитесь жизни. — От бесстрастного голоса стрифа по спине Келли побежали мурашки. Ачраней, подумал он, несомненно прав. Психологией тут и не пахло. Стрифы искали потенциальных врагов, и, судя по всему, земляне и олиты занимали в их списке первые строчки. Выбора, похоже, не было. Посмотрев на Ачранея, Келли беспомощно пожал плечами.