Ачраней так быстро усвоил правила и ходы различных фигур, что Келли забеспокоился: а не было ли у олитов аналогичной игры? К счастью, перемещения коней оказались для олита полной неожиданностью, и Келли надеялся в полной мере воспользоваться этим обстоятельством. В части изменения правил Ачраней предложил разрешить пешкам ходить не только вперед, но и назад. Келли согласился, и они начали тренировочную партию.

И сразу же Келли столкнулся с серьезными затруднениями. Правило «реверсивной» пешки доставило ему массу хлопот. Через пятнадцать ходов он остался без обоих слонов и одного из драгоценных коней, а королева Ачранея примеривалась к его королю.

— Очень увлекательная игра, — заметил Ачраней, когда Келли удалось наконец отбить мощную атаку олита. — Вы, вероятно, имеете специальную подготовку?

— В общем-то нет, — ответил Келли, радуясь очередной передышке. — Играю с друзьями для удовольствия. А что?

— Умение играть заключается в способности избежать, казалось бы, неминуемого поражения. Если исходить из этого критерия, вы добились многого. Келли пожал плечами.

— Вероятно, врожденные способности.

— На моей планете такое умение достигается долгими годами учебы. — Ачраней указал на доску. — У нас есть игра, похожая на шахматы. Если б я не был с ней знаком, то проиграл бы в несколько ходов.

— Понятно, — пробурчал Келли. Он давно заподозрил, что мастерство олита основывается не на везении новичка, но в глубине души продолжал надеяться на обратное. — Вернемся к игре?

В конце концов Келли выиграл, благодаря тому что оставшимся конем ему удалось поймать королеву Ачранея, а уж затем легко довести партию до победы.

— Вы готовы начать вторую партию? — спросил Ачраней, когда они вновь расставили фигуры.

Келли кивнул, облизав пересохшие губы. От былой уверенности не осталось и следа.

— Пожалуй, что да. Покончим с этим, да поскорей. Сначала они разыграли цвет, бросая кубик с цифрами на гранях. Ачраней выкинул шесть, Келли — четыре, и олиту достались белые фигуры. Он начал партию ходом королевской пешки, землянин предпочел сицилианскую защиту. Оба играли очень осторожно, разменяв за первые двадцать ходов лишь по одной пешке. Ачраней методично готовил атаку, Келли собирал силы для ее отражения.