- Все правильно... на войне как на войне.

- Именно так, сэр, - кивнул вахтенный. - Я совсем не удивлюсь, если в слухах об этих происшествиях окажется немалая доля истины. - С чего вы это взяли? - фыркнул капитан, покосившись на своего офицера. - Пираты на сверхсветовых крейсерах, субэфирные лучи, безинерционные манипуляции в поле тяготения... да это же просто смешно! Этого не может быть! - его кустистые брови взлетели вверх. - Если в этом секторе и творится разбои - что, к сожалению, похоже на правду, - средства у мерзавцев поскромнее. И никому из них не выстоять против наших мультиплексных эмиттерных батарей, прикрытых тремя барьерными щитами! Этого хватит на любого - пиратов, нептуниан, ангелов или дьяволов, на звездолете или верхом на метле! И если они попробуют взяться за "Гиперион", мы попросту выжжем их из эфира!

Отдав салют, вахтенный отправился в обход корабля; он был не прочь поскорее убраться с глаз раздраженного начальства. Шесть больших мониторов дальнего слежения, в темную глубину которых напряженно всматривались дежурные операторы, спокойно мерцали, их чувствительные ультрасенситивные детекторы ничего не обнаруживали - пространство было чистым на тысячи и тысячи миль. Сигнальные лампочки на панели пилота не мигали, зуммеры молчали. Яркая светящаяся точка находилась прямо в центре микрометрической сетки, в перекрестии направляющих линий; значит, гигантский крейсер шел точно по проложенному автоматическими интеграторами курсу. Все было в порядке; управляющий комплекс корабля функционировал с обычной стопроцентной надежностью.

Завершив обход, вахтенный так и доложил капитану Брэдли: "Все в порядке, сэр." Тем не менее, это было далеко от истины.

Смертельная опасность угрожала огромному звездолету - тем более страшная, что источник ее находился на .самом корабле.