К тому времени, когда фуражиры с помощью спасательной команды доверху наполнили фруктами грузовую клеть, опять слетелись стервятники. Делая плавные виражи, они парили над убежищем из кустарника. Голова болотного чудовища, раскачиваясь из стороны в сторону как загипнотизированная, следила за всеми движениями людей.

- Кай, неужели мы бросим его здесь? - не выпуская из рук осиротевшего зверька, спросил Боннард. Из-за его плеча выглядывала испуганная Клейти.

- Вариан, он тебе нравится?

- Конечно. Я не собираюсь оставлять его. Нам просто довезло - теперь не надо рыскать по всему континенту, чтобы иметь возможность изучить этот вид. - Подумав о том, какая участь могла постигнуть брошенного малыша, она нахмурилась. - Берем его с собой, Боннард. Клейти, сядешь справа, а я слева. Ну вот, пристегиваем ремни.

Остальные встали за их спинами. Танегли поднял флиппер в воздух, и машина лениво зависла над тиной и флегматичным чудовищем, которое взирало на поляну все с тем же интересом.

- Отличная мишень для суперпарализатора, - сказал Паскутти. - А вот и любители падали.

Когда они взлетели на своих поясах-подъемниках, Кай тоже увидел стервятников, круживших над лежащим в траве мертвым животным. Каждый раз, опустившись, они с остервенением вгрызались в тушу. Кай содрогнулся. Всю жизнь он провел в космосе, а жизнь в космосе сопряжена со многими опасностями - как с постоянными, так и с сиюминутными. Но опасности вселенной безлики и подчиняются законам вечности. Поэтому вид этих несущих смерть существ, конкретного воплощения опасности и лютой злобы, глубоко потряс Кая.

ГЛАВА 2

На всем пути домой людей сопровождали встречные ветры и дождь, поэтому гравитанты и Кай достигли лагеря немного позже мощного грузового флиппера. Когда они приземлились, Вариан и трое подростков уже занимались сооружением вольера для осиротевшего малыша.