Но когда сделка свершалась, Джард выполнял свои обязанности точно и до конца. Сто семьдесят четыре планеты переменили властителей благодаря губительным талантам Джарда, его армии и его машины.
Город разросся. Машина занималась самоусовершенствованием и постоянно добавляла к своей громаде новые узлы. Оборудование Джарда было самым передовым, а техника - наиболее действенной. Захват по найму. Джард, покоритель миров. Поначалу плату составляли неимоверные суммы в галактических фондах. Но с годами Джард все меньше и меньше нуждался в деньгах.
Один заказ мог принести ему солидный запас фантастически целебного лекарства, другой - рудный планетоид во владение, третий - назначение важного правительственного чиновника. Выбор клиента и способа оплаты казался совершенно произвольным. Вокруг имени Джарда уже ходили легенды. Имени, для кого-то страшного, а для кого-то и ненавистного.
Тут Джард услышал в приемной шаги. Поднял взгляд - и на верху короткой лесенки увидел вошедшего в отделанную дубом гостиную Денну Гилла.
- С возвращением, - поздоровался чужак.
И стал спускаться по лесенке. Пуховый шар его тела на трех длинных страусиных ногах запрыгал вверх-вниз. "Лицо" чужака было отдаленно гуманоидное, но манерами Гилл скорее напоминал разумную птицу.
- Вид у тебя не очень.
Джард развалился в громадном кресле. Потом оттолкнул от себя пульт меморикорда. Пульт тут же покатился на свое место. Стенная панель сдвинулась, пропустила машину и скользнула обратно. Гостиная снова стала напоминать комнату девятнадцатого века.