Сова пискнула:

- Ти!

- Я понимаю тебя, - кивнул головой Ник. - Ты хочешь сказать "один".

- Один! - повторила сова. - Ти!

- Ти! - пискнул в ответ Ник.

Сова вытянула два пальчика:

- Ти! Ти!

- Два, - сказал Ник.

- Два, - согласилась сова и засмеялась тоненько-тоненько.

Нику тут же вспомнились старые сказки про эльфов. Наверное, они смеялись точно так же.

И в то же мгновение, как бы завершая смех, заглушая его, раздался пистолетный выстрел.

Тело совы разлетелось фонтаном перьев. Капли темной жидкости упали на лицо и руки мальчика. Сова лежала среди косоглазок, одно длинное пушистое крыло вытянуто как-то неловко, подобно сломанному зонтику, тоненькие ножки с крошечными коготками жалобно подняты к небу.

Отец мальчика сбегал вниз по склону, бледный, сжимая в руке пистолет. Ник посмотрел на него и произнес, захлебываясь рыданиями:

- Зачем? Зачем?

Сильная рука отца схватила мальчика за плечо.

- С тобой ничего не случилось? - крикнул он через маску. Не дождавшись ответа, он рывком поднял мальчика на ноги. - Ты сошел с ума! Разве ты не знаешь, что укус животных смертелен? Несчастный доктор Мирский схватил один раз такую... яд ее щупальца... И ты даже не взял маску!

- Нет, она совсем не такая! - всхлипнул Ник. - Папа, она хорошая, я разговаривал с ней...

Отец, не слушая, тряс его за плечо.

- Слава Богу, что мне удалось найти тебя. Наверное, ты здесь не первый раз?

- Мы все время ходим в овраг, - ответил мальчик, продолжая горько плакать. - Папа! Оставь меня здесь!

- "Оставь меня"? Я тебе оставлю! Что с тобой происходит? Ходишь тут, как будто это двор... где-нибудь в Иллинойсе.

Его голос сорвался. По лицу потекли слезы. Он застыл на месте, все еще сжимая плечо Ника, затем глубоко вздохнул и вытер глаза тыльной стороной руки. Достав из кармана запасную маску, он протянул ее мальчику.