- Я с тобой подниматься не стану, - напутствовала подругу Рита. - Он в курсе, что ты придешь. Главное, ничему не удивляйся и не скрывай ничего - профессор Земляникин видит людей насквозь.

- Так он еще и профессор?

- Ну да. Доктор наук.

- Каких?

- Кажется, физико-математических.

- А работает психологом?

- Хобби. Да ты сама все увидишь. Ничего страшного, поверь.

Маша подумала, что такие напутствия вряд ли придадут ей храбрости. Но, с другой стороны, действительно, чего бояться? Рита ведь знает, куда она пошла. И вряд ли отдаст ее на заклание профессору.

Лифт в доме Андрея Сергеевича был просторным и чистым, консьержка - приветливой. Поднявшись на шестнадцатый этаж, Маша позвонила. Дверь профессорской квартиры из темного натурального дерева матово поблескивала в лучах солнечного света, падающих на нее из маленького окошка лестничной площадки.

Спустя несколько секунд дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился невысокий мужчина с морщинистым лицом, короткой бородкой и наполовину седыми волосами. Черные джинсы, синий бархатный пиджак, верхняя пуговица белой рубашки расстегнута. Пахло от него одеколоном с преобладанием цитрусовых оттенков.

- Здравствуйте, милая девушка! - широко улыбнулся профессор, отчего на лице его стало еще больше морщин. - Полагаю, именно ваш визит предвещала Маргарита?

- Наверное, Андрей Сергеевич. Я Маша. Маша Цаплина.

- Ма-ша Цап-ли-на! - нараспев проговорил профессор. - А проходите в комнату, Ма-ша! Нет-нет, туфли не снимайте!

Маша прошла в богато обставленную, но несколько старомодную гостиную: паркет, хорошая мебель, тяжелые гардины, скульптуры, огромная напольная ваза, картины на стенах.

- Вам нужна помощь, Маша, - констатировал Земляникин. Не спросил, а сделал заявление. - И я вам помогу - если захотите.