Сейчас, в сумерках возвращаясь к хижине, лодочник вспомнил грустного пассажира. Жаль, что он не вернулся. Сидели бы вдвоем, на двух чурбачках, курили и болтали бы о пустяках. Грустный научился бы грести, и конопатить лодку, и ухаживать за курами…

   Лодочник остановился.

   У него перехватило сердце. На лбу выступили крупные капли пота. От волнения ему показалось, что возле хижины стоит грустный пассажир с влажными глазами навыкате. Лишь спустя два томительно-долгих удара сердца он понял, что ошибся.

   У хижины стояла женщина.

   Он ускорил шаг, но быстро опомнился. Негоже бежать навстречу случайной гостье, словно ты – сопливый мальчишка. Мало ли, что здесь давно никто не появлялся. Возможно, с завтрашнего утра они пойдут толпами – только успевай перевозить. Надо будет заново просмолить лодку, и разобраться с уключинами. И укрепить причал: случались дни, когда третья справа доска не выдерживала.

   Он уже и забыл, когда они случались, такие дни.

   – Добрый вечер, – сказала женщина, дождавшись, пока он поднимется по тропинке. – Я понимаю, что некстати… Вы разрешите мне переночевать в хижине? Поверьте, я не стесню.

   Высокая, стройная, она была в годах, но не выглядела старухой. Уж точно, не старше лодочника. Ветер трепал подол черного платья, шелестел на белых кружевах воротничка и рукавов. Ноги, открытые до колен, казались изящными и сильными. Чувствовалось, что женщине доводится много ходить пешком, и она знает толк в удобной обуви.

   В правой руке женщина держала серп.

   – Разве вам не надо на тот берег? – удивился лодочник.

   – Мне? Нет. А что, там кто-нибудь есть?

   – Нет. Я думал…

   Он хотел сказать, что перевезет ее, и с этой минуты на том берегу будет она, а дальше, глядишь, все опять наладится, станет, как раньше… И не сказал. Вой собаки стих, луна поднялась выше. В наступившей тишине стало слышно, как внизу плещет река.