Ворча ступал осторожно и ни разу даже не споткнулся, хотя, похоже, все его мысли были отсюда очень далеко - он шел грустный и задумчивый. Видно, представлял себе будущую встречу с морскими колдунами...

Город закончился. Исчезли развалины и мусор под ногами, пропали разбитые стены, умолк заунывный посвист ветра в пустых оконных проемах. Впереди, совсем рядом, стоял лес. Само собой, мертвый - ни листика, ни травинки. Раскоряченные согнутые деревья, словно их долго и с наслаждением топтал кто-то очень большой и тяжелый, плотной неровной стеной преграждали путь.

- Не похоже, - громко сказал Ворча, становясь на цыпочки и по-гусиному вытягивая шею. - И так тоже... Нет, не похоже.

- На что? - Тим устало присел на корточки.

- На море, - деловито пояснил Ворча. - Ни капельки схожести! Море - оно мокрое. А где же тут вода? Там, внутри, поди и луж нету. Сплошной сухостой.

- Поразительная наблюдательность! - огрызнулся Хозяйственный. - А то мы не заметили. Нда-а, намудрила что-то бабулька. - Боня присел рядом с Тимкой. - Про лес она мне ничего не сказала. Забыла небось. Так или иначе, а идти нужно именно в этом направлении. - Хозяйственный мотнул головой в сторону леса.

- Раз надо, значит, пойдем. - Тимка прошелся пристальным взглядом по сплетению стволов и веток. - Боня, вон там. Видишь? - Мальчик протянул руку. - Там... Не туда смотришь, бери левее. - Он подцепил Хозяйственного пальцем за подбородок и повернул ему голову в нужную сторону. - Вроде бы проход, да? Пошли посмотрим.

- А как же насчет покушать? - заканючил Ворча, который уже настроился часок передохнуть и плотно пообедать. - Мыслимое ли дело, в леса не евши ходить! Эдак и оголодать можно до сваливания штанов. - Карлик насупился и нехотя поплелся за Тимом, со злости футболя ногой голые кустики.

В стене сухих стволов действительно обнаружилось отверстие. Именно отверстие - совершенно круглое, с обугленными краями. Точно сквозь сухой бурелом прокатился огненный шар и выжег в нем коридор, просторный, темный и пахнущий гарью. Хозяйственный недовольно повел носом: