Старший инспектор Харвелл Грэхем сидел в центре своей хитроумно сплетеннойпаутины, точно громадный паук, готовый к действию в любую секунду, при малейшемподрагивании нити. Только Грэхем заманивал жертву силой своего интеллекта,вовлекая в тенета, созданные ее же собственными преступными замыслами.

Старший инспектор закончил свою дневную диктовку и свирепо взглянул на часы.Диктограф выплюнул на его письменный стол последнюю на сегодня докладнуюзаписку. Грэхем внимательно изучил ее, расписался и сунул обратно в аппарат дляраспечатки и распространения.

— Десять минут до конца дежурства, — вслух сообщил он ящику. — А ну-капосмотрим, что там натворил Пред-Убийца.

— Готово к просмотру, сэр, — тотчас же отозвалась секретарша.

Грэхем нажал кнопку пуска и удобно откинулся в мягком, пружинящем кресле, глядякак данные, собранные за день о Пред-Убийце, вспыхивают, пробегая по громадному,во всю стену, экрану.

Только что назначенный помощник старшего инспектора Роджер Проллер с изумлениемвзирал на все это. Он приступил к своим обязанностям вчера и уже успелизбавиться от иллюзий. Старший инспектор мучился подозрениями, что ВерховныйОтдел присылает помощников не иначе как с целью потеснить его по службе. Поэтомуон безжалостно выжимал из новичков все соки и выбрасывал на улицу по четыречеловека в год... Делал это старина Грэхем совершенно напрасно. В ВерховномОтделе старшего инспектора считали незаменимым. Помощникам давали четкиеуказания: лелейте мэтра, помогайте ему сберечь силы, где только возможно, иглавное, не допускайте, чтобы он потерпел неудачу — это может убить старогосыскного волка.

Слова и цифры проносились так быстро, что Проллер успевал уловить лишь обрывкифраз: ...будет завтракать в Лондоне завтра с... дело 2936... нет новых данных...ее заказ на семнадцать... дело 3162... не удалось проследить... порядок