Луч света как бы робко крался по корпусу, восстанавливая фрагменты ужасной катастрофы. В некоторых местах обшивка судна была вздута, покрыта круглой формы пузырями похожими на волдыри от ожогов; некоторые вздутия были разорваны; из круглых рваных отверстий торчали провода — из-за вращения они стояли перпендикулярно корпусу и в этой кромешной темноте были похожи на водоросли, растущие на кратерах глубоководных гейзеров. За острую кромку одного из отверстий зацепился скафандр; сделанный из сверхпрочных композитов он был разорван напополам в области пояса. Его нижнюю часть, должно быть, унесло в космос, а верхняя, зацепившись шлемом за обшивку корабля, мрачно болталась среди проводов и обрывков теплоизоляции.

Источником света была небольшая спасательная лодка «Надежда», пришедшая на сигнал пограничного зонда, какие были расставлены по периметру Пояса черны для отслеживания его активности. В этот раз несколько спутников обнаружили нехарактерный для этих мест объект — космический корабль. Первый сигнал проигнорировали, но когда уже пять постов обнаружили одно и то же, Титанианская Космическая Служба Спасения решила послать команду для проведения расследования. Экипаж в этот раз состоял из пяти человек: капитана корабля Ники Пикалй, пилота Ханны Тога, пилота-навигатора Лис Каори, борт инженера Дага Кодта и молодого практиканта Марчи Лёсса. Больше было не нужно — никто не надеялся найти в этом месте корабль с живыми людьми, поэтому масштабной спасательной операции не планировалось. Все, что требовалось от экипажа — выяснить природу объекта и, если это действительно корабль, определить его бортовой номер, чтобы сопоставить со списком пропавших в Поясе черны судов.

Первым нарушил тишину Даг:

— Сканирование завершено.

— Сильные повреждения, — констатировала Ника, рассматривая на мониторе разрушенный корпус судна. — Похоже, этот корабль побывал в ядре. Мы никогда таких не находили.