– Да ладно, чего уж там, – чуть смутившись, отмахнулся Архангел. – Как будто в первый раз.

– Будет тебе удача, – сказал Господь и на миг заглянул в будущее. – Но будут и некоторые условия. В некотором роде, плата…

– Ну-ну, – подался вперед Гавриил.

– Не нукай! – Бог вспомнил одного своего знакомого военкома и, копируя его интонации, возвысил голос – Не запряг! Разинь уши и слушай сюда!..

Никки – младший черт четвертого разряда, держатель алого двузубца, окунальщик купельной гильдии – был преисполнен уныния. Пожалуй, будь он человеком, сейчас он жалел бы, что родился на белый свет. Но черти не рождались. Да и белый свет видели лишь немногие из них.

– Привет, Никки! – Проходящий мимо Архангел Гавриил резко повернулся к старому знакомому, широко распахнул общипанные и опаленные адским пламенем крылья. Поток горячего, пахнущего серой воздуха приятно обдал черта, но это ни на йоту не улучшило его настроения.

– Привет, Арх, – отозвался черт, ковыряя двузубцем запекшуюся глину пола.

– Что, брат, голову повесил?

– Увольняют меня отсюда, – поделился черт. – Переводят на новую должность.

– Понижают? – посочувствовал Архангел.

– Да куда уж ниже? – Никки вздохнул, посмотрел на огромные чугунные чаны, в которых пылала смола. – Просто направляют на новое место.

– Уж не то ли это место, куда всех посылают, да никто туда не ходит?

– Оно самое, – Черт снова вздохнул. – Посылают меня на Кудыкину Гору.

– Даааа, – протянул Архангел.

Кудыкина Гора была самым холодным местом преисподней. Там грешников окунали в дьюаровы емкости с жидким азотом, а потом разбивали на куски – кару такую придумал сам Диавол, после того как посмотрел «Терминатора-2».

Теплолюбивые черти на Кудыкиной Горе зябли, мерзли, быстро простуживались, и потом даже купания в лаве не могли излечить их от хронического насморка и ревматизма.