Вот он, Мастер, тот мир, в создании которого ты принимал участие. Быть может, ты правильно сделал, что ушел из жизни, так и не приняв его.

Затем пришелец вышиб последнюю дверь. За ней скрывался тот самый Провидец, предводитель этого сборища сумасшедших, дрожащими пальцами сжимавший старинные книги и пергаменты.

Человек в черном медленно вошел. Меч за его спиной оставлял после себя кровавый след.

— Всего один человек? — недоверчиво произнес Провидец.

— Всего один человек, — подтвердил человек в черном со свирепой улыбкой на лице.

Провидец попятился назад, прижавшись к стене.

— Кто тебя послал?

— Никто. И даже если я скажу тебе, кто мой повелитель, едва ли тебе удастся понять, о ком я говорю.

Провидец замолк на мгновение, затем воскликнул:

— Мы спасаем Всплывший Мир! Почему вы не понимаете этого? Вы все еще прислушиваетесь к бредням этой сумасшедшей старухи? Без нас наступит хаос, смерть!

— Меня совершенно не интересуют ни хаос, ни смерть. И еще меньше спасение этого мира.

Несмотря на маску, скрывавшую лицо Провидца, человек в черном почувствовал его растерянность.

— Ты — безумец.

— Быть может.

Один-единственный удар меча, и Провидец рухнул на пол.

Сборище Недремлющих прекратило свое существование.

Часть первая ДЕВУШКА НА ЛУГУ

1

ПРОБУЖДЕНИЕ

Жарко. Что-то сырое впивается в спину. Пространство вокруг кажется сплошь красным. Нестерпимая боль во всем теле. Оно словно охвачено внутренним пламенем, и ноет каждая жилка в отдельности.

Где-то в отдалении существо ощутило свою руку. Слегка пошевелило пальцами и почувствовало, как они наполнились умиротворяющим теплом. Оно медленно открыло глаза и увидело белый ослепляющий свет. Это похоже на внезапное появление всех чувств сразу, на мгновенное погружение в объятия ревущего хаоса. А вокруг непрестанное гудение, пронзительный и клокочущий прерывистый грохот, а еще запах земли и травы, ощущение влажной росы под спиной. Существо чувствовало себя совсем подавленным.