— Тебя, смотрю, будущее уже не интересует? — Николай иронически прищурил пристальные кошачьи глаза. — Задание тебе уже наскучило, решил сбежать — в высоты фундаментальной науки?

Андрей смущённо улыбнулся.

— Как ты думаешь, кто они такие? Почему — «Федеральная Служба Метрологии»? Зачем им это вообще понадобилось — везти меня на экскурсию?

— Может, ты — будущий изобретатель машины времени, — проницательно предположил Николай, — и тебя знакомят с предметной областью?

Андрей зарделся. Он действительно собирался стать крупным учёным. Хотя встреча с будущим, надо сказать, несколько поколебала это его желание… Если он окажется нужнее обществу в другой роли… Но ведь неспроста же он избран. Значит, за что-то необычное. Для какой-то важной миссии…

4

В книжном павильоне с Андреем поначалу приключился лёгкий столбняк. Николай, посмеиваясь, смотрел, как тот, очнувшись, жадно ухватился за книги.

— Стругацкие… — глаза Андрея смотрели с мольбой и благоговением. — «Волны гасят ветер» — это про что? Ух! Новая вещь про Максима?!

— Пойдём, Андрюха, у меня дома всё это есть…

— А «Отягощённые злом», а «Град обреченный»?.. — Андрей тянул ему книги.

— Есть, есть, — смеялся Николай. — «Град» — отличная вещь, обязательно дам тебе почитать. А «Отягощённые злом» — мне совсем не понравилась… Чернуха.

— «Мастер и Маргарита»!!! Шефнер… Ефремов… Снегов… Знаешь, у нас в городе всяких книг навалом, не то что в Ленинграде — но вот Стругацких и Булгакова нету…

— Да есть у меня дома, всё есть. Пойдём.

— И «Сказка о тройке» есть?!

— Даже две… Пойдём.

Но Андрей опять застрял: как молодой спаниель, увидевший уток, он рванулся к стоящей особняком группе глянцевых книг. «Тайны НЛО», «В поисках Атлантиды», «Оккультные силы III Рейха», «Тайная Шамбала», «Телепатические явления» — и тому подобное. Андрей торопливо листал, как голодный глотает, а Николай снисходительно тянул его за рукав.