- Трудно судить, снято с большого расстояния.
- Верно. Но что-то все же снято!
- Не верю я, Иван Петрович, в сказки о привидениях.
- В сказки и я не верю. Но кто же тогда бродит в ущелье?
- Можно, я слетаю туда, похожу?
- Опять? И не мечтай даже! Инструкцию забыл? Хватит того, что ты добровольцам разрешил над ущельем патрулировать. Сам сколько раз с ними летал?
- Ну, раз шесть-семь.
- Вот-вот. А скажи на милость, с чьего это негласного распоряжения все летящие на базы и с баз самолеты крюк стали давать к ущелью?
- Это они сами.
- Ах, сами! А этот Свиридов еще и снять "кое-что" умудрился.
- Повезло.
- В общем, так: специалистов по привидениям у меня нет - одни строители. А раз уж там кто-то или что-то на самом деле бродит, то до прибытия ученых с Земли запрещаю всякие полеты в ущелье и "случайные" пролеты над ним.
- В последний раз разрешите?
- Горе мне с тобой, Олег. В конце концов, нет у меня сейчас ни одного свободного самолета.
- А "Старик" свободен? Не полезу я, Иван Петрович, в пекло. Прихвачу телевик посильнее, устроюсь где-нибудь у края ущелья...
- Как же, остановишь тебя у края!
Начальник помолчал минуты две, а потом сказал решительно:
- Хорошо. Самолетов не дам, а "Старика" забирай. Но учти, в последний раз!
"Старик" - допотопный гусеничный вездеход - машина историческая. Его оставила здесь первая экспедиция землян, посетившая планету Белую много десятилетий назад.
Олег захлопнул люк вездехода, удобно расположился в кресле водителя и, когда воздух в кабине стал пригодным для дыхания, откинул прозрачный шар-шлем скафандра.
Тронув старинные клавиши управления, он всем телом почувствовал дрожь заработавших двигателей и вывел вездеход из ангара. В глаза ударил яркий синеватый свет Альфы, одной из спаренных звезд здешней звездной системы.
Насколько хватало глаз, тянулась ослепительно белая равнина, у самого горизонта смыкавшаяся с блекло-голубым небом. Почти всю поверхность планеты, ровную, как бильярдный шар, покрывал белый и рыхлый самосветящийся слой. Этот тонкий, двух-трехсантиметровый слой, по сути, и составлял всю биосферу планеты. В ne.ii миллионы лет размножались микроорганизмы единственная обнаруженная на Белой форма жизни.