Когда кресло остановилось, Прекрасный вскочил, принял у пажа перевязь с мечом и застегнул ее.

– Выезжаем на рассвете, Венделл.

– Да, сир.

– Удачи, ваше высочество, – пожелал министр разведки.

– Спасибо. – Принц помедлил у двери. – Э, граф Норвиль…

– Да, ваше высочество?

– Насчет туфельки… Какой-нибудь прогресс имеется?

– Мы работаем над этим вопросом, сир.

– Ладно тогда. Ну, я пошел.

Он покинул малую библиотеку, плотно закрыв за собой дверь, но министр еще долго мог различить звук удаляющихся шагов.

– Есть же на свете королевства, где мне не пришлось бы заниматься подобными вещами. – Они ехали шагом по узкой, вымощенной булыжником дорожке, уходящей на запад от Иллирии. Дубы, гикори и тисы смыкали над тропой свои ветви, и земля пестрела кляксами солнечного света. – В землях за океаном девушки за квартал выстраивались бы в очередь, чтобы переспать с принцем. И всем им было бы по барабану, победил ли я за всю свою жизнь хотя бы одну рогатую жабу.

– Девчонки, – подал голос Венделл. – Тьфу!

Паж добросовестно разбудил Принца затемно.

К рассвету его герой был готов отправляться на подвиги. Прекрасный вдел себя в стильные, до блеска начищенные черные сапоги для верховой езды, черные штаны, белую шелковую рубашку и легкую кирасу. Нацепил меч и закинул за спину небольшой круглый щит. Притягивая восхищенные взгляды хлопочущей спозаранку женской прислуги и уважительные взгляды мужчин, молодые люди гордо прошествовали через замок, из замка через двор, а затем по мосту через ров, окружающий замок. Далее они проехали через центр города, причем Венделл держал короткое древко с королевским штандартом. Те горожане, что уже проснулись, покинули свои лавки и выстроились вдоль дороги.