Десять лет жизни - срок немалый! К тому же, десять лет, прожитых им, Рутом Доррингтоном! Здесь, на Земле, стрелки часов бежали быстрее. И кое-что тут изменилось не в лучшую сторону. Он уже успел подметить. Да и на Плутон доходили вести...

Рут раздраженно отбросил очередное письмо. Все одно и то же приглашения на приемы, просьбы о "личных встречах", предложения рекламных бюро и фирм, краткие извещения ("Имею удовольствие сообщить, что вы избраны почетным членом нашего клуба"), какие-то дипломы... Несколько гладких белых пластинок - видеозвуковые письма... Надо будет их потом прослушать на видеопроекторе.

Остается еще большой темный конверт. Может быть, необычная форма и цвет не обманут ожидание?..

Рут неторопливо вскрыл конверт. Изнутри выскользнула полоска темной ткани с несколькими строками печатного текста:

"Руту Доррингтону,

космическому пилоту первого класса,

капитану трансуранового планетолета "Метеор-3",

Командиру Второй экспедиции на Плутон.

Отель "Парадиз".

Дорогой друг! Вам надлежит приобщиться к большинству не позднее, чем через десять дней с момента получения нашего письма. Вы сами повинны в том, что обращаемся к Вам сразу же после Вашего триумфального возвращения. Однако надеемся, что Вы в полной мере оцените продолжительность предоставленного Вам срока. Вы первый, для кого делаем это исключение в признание выдающихся заслуг. Мы полагаем, что нет надобности объяснять Вам, что решение является окончательным и ни при каких обстоятельствах не может быть отменено или изменено. Попытка уклониться приведет к последствиям столь же нежелательным, сколь и страшным...

С уважением и восхищением по поручению Высшего Совета Равных..."

Вместо подписи вилась длинная спираль, похожая на ползущую змею.