- Попробуй, догони, - без энтузиазма откликнулся Назаров, кивнув на уползающего "червяка". - Полюбуйся! Мчится, как зебра! Не менее двухсот километров в секунду!..

- Это дело не меняет! - горячо поддержал астронома Ли Фу-чен. - Догнать можно! Если переключить реактор на форсированный режим ионизации...

- А расход топлива? - хмуро взглянул на него Семен. - Ты ручаешься, что энергии хватит до Главного Космодрома?

Не беспокойся, - сказал Ли Фу-чен. - У меня все подсчитано.

Некоторое время Назаров раздумывал. Потом решительно махнул рукой и крикнул Маше:

- Машенька, приготовься! Координаты - склонение восемь градусов десять минут, прямое восхождение двадцать пять градусов! Скорость около ста пятидесяти километров в секунду. Рассчитай программу преследования и режим ускорений.

Маша быстро взглянула на Семена и еще ниже склонила голову. Дробно застучал интегратор. Вскоре она подала Семену перфоленту с пробитой отверстиями программой. Он быстро заложил программу в электронный мозг "Байкала".

Теперь они мчались чуть выше плоскости кольца астероидов. Но и здесь плотность метеоров была столь велика, что "Байкал" казался охваченным сплошным морем огня: встречаясь на огромной скорости с ленинитной броней корпуса, микрометеоры загорались голубым пламенем. Иногда из общей массы голубых вспышек взлетали фиолетовые протуберанцы - в корабль ударял метеор покрупнее, весом в пять-десять граммов. Подобное же сияние дрожало вокруг силуэта звездолета на экране астротелевизора.

Расстояние между кораблями сохранялось неизменным еще несколько часов. Ли Фу-чен все увеличивал подачу тяжелых молекул в реактор ионизации. Ускорение вдавило космонавтов в контуры. Тревожно перемигивались индикаторы на "груди" роботов, искатель непрерывно менял тон своего звучания - это означало, что преследуемый ими "дьявол" совершал сложные эволюции, а "Байкал" послушно повторял их.