- Ставка недурна, - пробормотал он.

- Лотта, дайте ему кости.

Джо сосредоточился, как никогда прежде. Энергия поздно хлынула в его руку, и он сделал свой бросок.

Но костям не суждено было достичь стола. Не успев упасть, они вдруг взмыли вверх и по какой-то безумной кривой понеслись в глубину зала. Затем, описав гигантскую дугу, вернулись и, словно крошечные алые метеоры, устремились прямо в лицо Великому Игроку - и вдруг замерли в пустых чёрных глазницах. Один один.

Глаза змеи.

Джо корчился под этим насмешливым неестественным взглядом, и шёпот донёсся до него:

- Джо Слатермилл, вы проиграли.

Словно ювелир, большим и средним пальцами (а вернее, костяшками) Великий Игрок аккуратно вынул кубики из глазниц и опустил их в услужливо подставленную ладонь Лотты.

- Да, Джо Слатермилл, вы проиграли, - безмятежно повторил он. - А теперь за вами право выбора - или застрелиться, - и он коснулся серебряного револьвера, - или перерезать себе горло, - и он выхватил из-за пазухи длинный охотничий нож с золотой рукояткой и положил его рядом, - или отравиться. - И к лежащим на столе предметам присоединился чёрный флакончик с белым черепом и скрещенными костями. - А хотите - мисс Флосси зацелует вас до смерти. - И он вытолкнул вперед свою смазливую ведьмочку.

Взбив волосы и кокетливо одернув юбку, она кинула на Джо голодный призывный взгляд и, приподняв верхнюю губу, обнажила длинные белоснежные клыки.

- А может, - добавил Великий Игрок, многозначительно кивнув на чёрный стол, - вы предпочитаете Большой Прыжок?

- Да. Я предпочитаю Большой Прыжок, - спокойно ответил Джо и поставил правую ногу на пустой столик для фишек. Затем, встав левой ногой на край игорного стола, он уже подался вперед и... Ну нет! Он так просто не сдастся. Либо он доберётся до горла этого типа, либо - будь что будет. Ведь похоже, лохматый поэт недолго мучился... И оттолкнувшись от края стола, он распластался, как тигр, в исполинском прыжке.