- Ну, болотной лихорадкой нас не удивить, - сказал Виталий Сергеевич. А если боитесь проводить, сами пойдем.

- Полегче, сынок. Дед Трофим ничего на свете не боится, - проворчал старик и отвел взгляд. - А погибнуть зря кому охота? Ежели сами пойдете, обратно вам не вернуться.

- На вашей совести грех будет. И не отмолите, - невесело пошутил ученый.

То ли шутка эта подействовала, то ли еще что-то, но старый охотник задумался, взвесил, прикинул и наконец медленно поднялся с табуретки.

- Ладно, я вас провожу до той долины. А дальше не пойду. Там уж сами, как хотите...

Он хотел еще что-то сказать, но только махнул рукой и ушел в сени. Слышно было, как он там звенел ведрами.

Толя посмотрел в ту сторону и убежденно изрек:

- Затвердили: "Проклятая долина!" Чепуха все это. Легенды. Враки.

Неожиданно Виталий Сергеевич возразил:

- Возможно, в этой легенде не только ложь...

Он объяснил удивленному товарищу свою мысль:

- Конечно, все, что касается божьей кары, чепуха. Но может оказаться, что кровавое озеро и кусты-деревья есть на самом деле. Природа часто задает людям странные загадки. И вот, когда не могут ответить на них, невежды выдумывают сказки - такие объяснения легче всего. А за самыми большими чудесами, если они не полностью выдуманы, скрыты естественные явления природы. Природа ведь никогда не учитывает, легко или трудно вам будет понять ее, - улыбнулся Виталий Сергеевич. - И открывать загадки, объяснять их должны мы, люди науки. Чем успешнее мы это делаем, тем меньше остается места для выдумок шарлатанов и невежд.

2

Через два дня они вышли в путь. Их лица под защитными сетками лоснились от густого слоя мази, надежно предохраняющего от комаров и мошкары. Под ногами хлюпала вода. В синем небе парили ястребы, высматривая добычу.