Дорога нырнула в тень небольшого соснового бора, дохнувшего навстречу разогретым смолистым воздухом, и в этот момент Лисий Хвост услышал у себя за спиной неясное дребезжание. Оглянувшись, он увидел, что его догоняет разболтанная, позвякивающая и поскрипывающая тележка, влекомая низенькой и жутко лохматой лошаденкой, напоминавшей скорее рослого пони. В тележке сидел мальчишка лет четырнадцати, босой, в широченных старых, заплатанных портках и широкополой соломенной шляпе с прорванным верхом.

Лисий Хвост посторонился, пропуская тележку, но паренек неожиданно придержал свою лошадку.

- Добрый день, святой отец... Пусть шесть монастырей укажут тебе твой путь, - коротко улыбнулся возница, явно ожидая, что встреченный путник, похожий на монаха, представится.

- Добрый день, - ответил на улыбку улыбкой магистр и спросил: - Как тебя называть, молодец, и далеко ли направляешься?

- Я к себе на хутор возвращаюсь. Могу тебя... до поворота подвезти.

И снова в словах мальчишки мелькнул вопрос.

- Спасибо, юноша, - пробормотал Лисий Хвост, забираясь в тележку. - А то я в ваших местах человек новый... Там, откуда я пришел, меня называют Серый Магистр, - внутренне улыбнувшись, ответил наконец Лисий Хвост на немой вопрос мальчика и очень удивился, почувствовав, как он облегченно расслабился.

Лошадка, словно почувствовав, что люди позади нее устроились, опять припустилась тряской рысью.

- Оно и видно, Серый Магистр, что ты у нас человек новый... Это ж надо, в одиночку по Скользкому тракту пойти! Или не слышал, как тут третьего дня купецкий караван растерзали? Семнадцать человек с жизнью расстались... А ты один...

- Ну, дорогой мой, кому нужен одинокий старый человек, у которого к тому же абсолютно пусто в карманах?..