Я откинулся в кресле. Звонок наставника навеял воспоминания о годах, проведенных в Китае. Сердце заныло от тоски. «Уж не старею ли? — подумал я. — Рановато для сорока пяти лет».

Снова зазвонил телефон.

— Слушаю.

— Ваша светлость, вас спрашивают из Царского Села, — доложил секретарь.

— Соединяй, — велел я, прикидывая, с чем может быть связан звонок из царской резиденции.

Пока секретарь переводил звонок, я пришел к выводу, что министр двора хочет узнать, прибуду ли я сегодня на прием в Екатерининский дворец, куда получил приглашение пару недель назад. На прием я не собирался и приготовился придумать убедительную версию о своей занятости.

— Ваша светлость, — услышал я в трубке незнакомый и очень торжественный голос, — с вами желает говорить Его Величество Император Всероссийский Павел Второй.

— Я слушаю, — произнес я, немало обескураженный.

— Здравствуйте, Александр Петрович, — услышал я вскоре голос государя. — Рад вас приветствовать.

— Здравия желаю, ваше величество.

— Как здоровье? Как дела?

— Благодарю вас, ваше величество. Все превосходно.

— Я вот, князь, звоню, чтобы справиться, не намерены ли вы сегодня прибыть на прием в Царское, — светским тоном осведомился государь.

От изумления я чуть не потерял дар речи. Личный звонок императора подданному империи, даже такому, как князь Юсупов, — вещь вообще неординарная, а уж с таким вопросом...

— Вообще-то, я не планировал, — пробормотал я. — Много дел, знаете ли.

— Вы совершенно напрасно сторонитесь общества, — августейший голос был серьезен. — При дворе вас даже называют затворником.

— Уж таков я есть, государь.

— И все же сегодня я бы просил прибыть вас на прием, — в тоне императора зазвучали нотки приказа, — мне совершенно необходимо с вами поговорить. Я могу на это рассчитывать?

— Разумеется, — сказал я.

— Тогда всего доброго и до встречи, — государь повесил трубку.