Фейн перешел на доверительный шепот.

– Если бы подобный выбор был предоставлен мне, я срубил бы это гнилое дерево на растопку.

Койна ответила ему пустой улыбкой: безукоризненным и бессмысленным выражением настоящего профессионала.

– Вы очень добры, что предупредили меня. Она тоже понизила голос.

– Можно, я задам вам вопрос? Фейн снисходительно усмехнулся.

– Конечно.

– Скажите, сколько вам лет?

Клитус захлопнул рот. Его глаза расширились, словно Койна нанесла ему оскорбление.

– Какая вам разница?

Ее улыбка стала еще лучезарнее.

– Да, в общем-то, никакой. Это простое любопытство. Просто хотела узнать, не приобщил ли вас Фэснер к своим процедурам искусственного долголетия.

Она имела в виду другое: как долго Холт позволит тебе жить? Неужели ты думаешь, что он во что-то ценит твою продажную шкуру?

Очевидно, первый исполнительный помощник понял намек Койны. Он, не мигая, встретил ее взгляд.

– Так уж случилось, директор Хэнниш, что я обладаю отменным здоровьем.

– Рада это слышать.

Прикрываясь профессиональной маской, она наслаждалась тем, что, несмотря на страх, могла оставаться собой. Это приносило облегчение.

– В последнее время смерть стала навещать нас слишком часто.

Койна не ожидала, что Фейн обратит внимание на ее завуалированное предостережение. Но, судя по хмурому взгляду, он понял его. К счастью, в этот момент Эбрим Лен наконец взобрался на помост и поднял церемониальный жезл, который Хэши в шутку называл «дубиной». Постучав по столу, он громко воззвал к порядку.

– Господа, я прошу тишины!

Эбрим опустил жезл на плечо, словно готовился отразить чей-то коварный удар.

– Это чрезвычайное заседание Руководящего Совета Земли и космоса. Пожалуйста, займите свои места и успокойтесь.

Реплики советников и голоса их помощников постепенно затихли. В наступившей тишине ощущалась пульсация напряженной тревоги.