Как это могло случиться?

На сей раз как будто все было предусмотрено. Правда, не все в Совете одобряли идею похода, но по таким вопросам возражать Отцу было нельзя. Ну, не то чтобы нельзя — не стоило. Да и в самом деле — сколько можно терпеть предательское поведение этих юго-западных варваров с их идеей «своего пути»! Какой путь — пес их разберет (слишком часто о псах думаешь, друг мой…). Все-таки провинция — пусть даже бывшая провинция — должна думать не только о своих интересах и собственном пути. Собаки! (Опять?) Начальник Разведки, который едет сейчас впереди, когда-то удачно выразился, что вынести это не легче, чем взрослому мужчине стерпеть прищепку на…

Лошадь под Начальником Разведки вдруг резко остановилась, и Сын оборвал свою мысль.

— Что случилось?

— Не знаю.

Одиннадцать гвардейцев уже рассыпались полукругом, держа копья наготове. Сын присмотрелся. Перед ним была чахлая поросль невысокого кустарника и ничего более.

— Так в чем же дело? — Он раздраженно покосился на солдат, не догадавшихся занять место в строю.

— Я уже сказал, Господин Великий, что не знаю. — Начальник Разведки свел седеющие брови. — Лошадь что-то почуяла.

— Ну, лошадь. Если ты своей кляче веришь больше, чем глазам… Здесь ведь даже одному человеку не укрыться.

Солдаты наконец поняли, что от них требуется и встали рядом с гвардейцами лицом к зарослям.

— Человеку — да. А собаке?

Сын открыл было рот, но ничего не ответил.

— И имей в виду, Господин Великий. — Начальник, хмурясь, глядел в землю. — Сейчас главный в отряде — я. Я должен выбирать путь и предусмотреть возможные опасности. И если я скажу, что нужно спешиться и идти, даже ползти, даже по ноздри залезать в грязь, — придется всем это выполнить. Всем! Если вернемся вместе, можешь меня казнить, но если я вернусь без тебя, меня казнят наверняка. Ну, чего стали, рыбьи головы! прикрикнул он на замерший конвой. — Вправо, по три, рысью марш! Копья на руку!