Когда я очнулся, Шрат стоял рядом со мной. Мы находились в небольшой комнате по соседству с главным залом. Увидев, что я открыл глаза, профессор сел возле меня и закурил сигару. Тяжело вздохнув, он сказал:

- Я виноват - надо было вас подготовить. Я не знал, что у вас слабые нервы.

- Подготовить! - горько прошептал я. - К чему?

Шрат молчал.

- Что сталось с Люси? Вы ее убили?

На лице Шрата отразилось искреннее изумление.

- Вы сошли с ума, мистер Уоллес! За кого вы меня принимаете? Разве вы имеете дело со средневековыми разбойниками?

- Тогда где же она? Почему вы говорите загадками?

- Я же сказал - Люси исчезла.

- Что значит "исчезла"? Выскочила в окно? Испарилась или растаяла, как кусок льда? Что за ахинея!

- Никакой "ахинеи"! Она, действительно, "испарилась", исчезла из нашего мира.

- Поясните точнее.

- Хорошо, теперь скажу. Это необходимо. Опыт сорвался. Виновата, безусловно, она сама. Я вам расскажу, в чем дело.

- Но она не умерла? - у меня появилась слабая искра надежды.

- Нет, - решительно заявил профессор. - Я уверен в этом. Не должна быть мертвой. Но она и не живая для нас...

- Вы морочите мне голову!

- Нисколько. Минуту терпения - и вы все поймете.

Шрат обрезал новую сигару и закурил. Глядя на седые завитки дыма, он начал говорить лаконично, отрывисто, будто выбирая из потока мыслей самое необходимое.

- Вы физик, Уоллес. Вы знаете все новейшие космологические теории. Поэтому мне будет легко объяснить вам сущность моей работы.

Вам, безусловно, известна теория физического вакуума Поля Дирака. По его предположению пустота - это материальный фон, в который погружен наш физический мир. Пустота - это не отсутствие материи, а, наоборот, ее бесконечный потенциальный резервуар.