Три года молодой исследователь знакомился с "нравом" барханных песков, сухих галечников, твердых, словно утоптанных невиданными животными-гигантами, такыров. Повидал он долины Кушки, Мургаба и Амударьи, Зеравшана, побывал на Узбое - мертвой, давно высохшей реке. Кстати, именно благодаря В. Обручеву стало ясно, что Узбой - это не морской пролив между Аралом и Каспием, как считал А. М. Коншин, а покинутое водой русло. Владимир Афанасьевич пришел к выводу, что по нему когда-то бежали воды Амударьи. Прошли годы, на Узбое побывало много экспедиций. Оказалось, что старое его русло не могло вместить и половины Амударьинской воды, а текла по нему всего пятьсот лет назад - совсем недавно! - вода из Сарыкамышского озера, которое тогда было многоводным и глубина его достигала сотни метров.

Но первый и основательный шаг в понимании природы Узбоя сделал все же В. А. Обручев. Ему было двадцать два года, когда он познакомился со среднеазиатскими просторами, но в течение трех лет сделано много. Русское географическое общество награждает его малой золотой и серебряной медалями пример внимательного отношения и поощрения молодого исследователя. До сего дня не забыты рекомендации В. А. Обручева, касающиеся борьбы с песками в полосе железной дороги.

Удивителен вывод Обручева о речном происхождении среднеазиатских песков. Амударья, оказывается, вместе с Мургабом и Тедженом, меняя десятилетиями русло, нанесла пески, создала пустыню и сухие степи.

Железная дорога от Каспия до Самарканда - это память об энтузиастах поколения В. А. Обручева и его сподвижников. Н. М. Пржевальский в 1888 году проехал по этой дороге и записал в своем дневнике: "Ехали по Закаспийской железной дороге. Эта дорога (1340 верст) - совершенное чудо в пустыне. Словно в сказке, несешься в вагоне по сыпучим пескам или по бесплодной и безводной галечной равнине..."