Старик нажал кнопку переговорного устройства. И тотчас гул голосов наполнил лабораторию. Потом на его фоне послышался резкий властный голос: "Профессор, обращаюсь к вам в последний раз. Вы не можете нас не слышать. Приказываю покинуть лабораторию. В противном случае я вынужден буду связаться с президентом и попросить разрешения уничтожить корпус, в котором вы сейчас находитесь. Я жду вашего ответа. Отвечайте немедленно".
- О! - пробормотал Старик. - Сам председатель Верховного надзора! Он уже здесь... Они здорово переполошились... Я слушаю вас, господин председатель, - громко произнес он, обращаясь к экрану переговорного устройства, - что вам угодно?
Гул, доносившийся с экрана, затих. Потом прозвучал голос председателя:
- Включите видеофон, я хочу знать, что вы сейчас делаете и кто с вами.
- Видеофоны не работают. Я здесь один. Это все, что вас интересует?
- Нет. Зачем вы включали защитное гравитационное поле над местом катастрофы?
- Я проверял аппаратуру.
- Вы лжете, профессор. Почему вы нарушили мой категорический приказ?
- Никто не имеет права запрещать исследователю проведение экспериментов.
- Если эксперименты не угрожают человечеству.
- Человечеству, - насмешливо повторил Старик. - Вы, значит, печетесь о благе человечества. Это для меня новость.
- Прекратим бессмысленную пикировку, профессор, - жестко произнес невидимый голос, - отвечайте, согласны вы покинуть лабораторию?
- Чтобы очутиться в руках ваших молодчиков?
- Да, я арестую вас... до завтрашнего утра.
- Я должен подумать.
- Сколько времени вам надо на раздумье?
- Минут пятнадцать...
Переговорный экран умолк. Видимо, люди, собравшиеся перед лабораторным корпусом, совещались.
- Хорошо, даю вам пятнадцать минут, - послышался голос председателя, но предупреждаю, если вы...
- Я вам ровно ничего не обещаю, - прервал Старик, - а теперь не мешайте мне думать. И советую уйти от дверей лабораторного корпуса. Лучше подождите в библиотеке Центра. Я оставил ее открытой... Обещаю вам, что не убегу. А теперь, простите, шум, доносящийся с экрана, мешает мне думать...