-- Чего ты ищешь, смертный?

-- Я уже отыскал все, что хотел, -- бросил пришелец и вновь развеял призрачного охранника в ничто.

"А достоин ли ты этого?" -- прозвучало у него в голове.

Вместо ответа путник опять усмехнулся, и теперь глаза его также участвовали в этом процессе.

Лестница завершилась. Он стоял под ночным небом, и легкий ветерок дышал резкой свежестью лежащего на западе моря. За спиной человека неподвижно лежала большая темная масса, и лишь два желтых огонька размером чуть больше блюдец светились в темноте.

-- Ты пришел сразиться за Силу и Власть?

-- Нет, дракон, -- молвил человек, по-прежнему не оборачиваясь. -- Я пришел, чтобы дать тебе свободу.

Слово, произнесенное на древнем языке, обратило груду камней в почти не дававший тепла, но достаточно яркий костер. Пришелец повернулся к свету и спокойно взглянул в глаза нависавшего над костром серого дракона.

Прошло не менее сотни ударов сердца, и наконец ящер отступил и скрылся в темноте. Через несколько минут он вернулся в человекоподобном облике, держа в руках широкий, покрытый мелкими чешуйками пояс.

-- Ты заслужил это.

Человек покачал головой.

-- Оставь себе. Я не для того сюда пришел.

-- Надень, -- сказал дракон, -- и тогда посмотрим, для чего ты на самом деле здесь.

Приняв дар, человек застегнул пояс на бедрах. В первое мгновение он ничего не почувствовал; затем зрение его стало значительно острее, слух тоньше, нюх -- изощреннее; напротив, босые ступни перестали чувствовать щербинки в шероховатом камне. Захотелось лечь или хотя бы опереться о скалу руками, что он и проделал, нисколько не удивившись тому, что кожу теперь заменяет плотная чешуя серо-стального оттенка, такая же, как и подаренный пояс. Треск разрываемой в клочья немудреной одежды и короткая, чрезвычайно приятная боль возвестили о появлении хвоста и аккуратно сложенных вдоль спины крыльев.